公元259年，陶侃出生于鄱阳郡枭阳县的一个普通家庭。他的父亲陶丹，曾是三国时期的将军，西晋灭吴后，却沦为平民。母亲湛氏，是陶丹的小妾。六岁的陶侃，失去了父亲，家境变得更加艰难。他只能跟随母亲投奔外祖父，寄人篱下的生活充满艰辛，更糟糕的是，在那个讲究门阀的时代，寒门子弟几乎没有出头之日。
然而，陶侃是幸运的，因为他有一位与众不同的母亲。湛氏特别能吃苦，每天靠不停的纺纱织布，为儿子赚取生活费用。湛氏深知读书的重要性，再难也要供儿子考学。她告诫儿子，一定要结交目光长远、人格高尚的朋友。就这样，日复一日地发愤读书，陶侃收获颇丰，气质异于凡人。
由于家境限制，陶侃没有受到太多重视，他只能在县衙里，做了一名管理鱼塘的小吏。一次，他利用职务之便弄了一坛腌鱼干，派人给母亲送去。可是，湛氏一收到鱼干，劈头就问差役鱼的来历。差役回答是官府里的，湛氏听后脸色难看，不再说话，默默将鱼封好，让差役退回去，并附信道告诉儿子，身为官员，不能占公家便宜，偷偷送鱼给母亲。陶侃读完信后，内心十分羞愧，发誓从此要廉洁奉公，清清白白做官。这就是成语“陶母责子”的由来。
廉洁的陶侃，生活简朴，家中无多余钱财，日子过得无比寒酸。在最困难的时候，有朋友到访，陶侃甚至拿不出款待客人的东西。然而，就是这样一次窘迫的经历，让他抓住了人生的第一个机会。
那是一次寒冬，范逵因公务路过陶侃家，由于又冷又饿，想借宿一晚。家中从无此等大人物，陶侃自然要好好款待。可是，他找寻了半天，实在拿不出像样的东西来。雪上加霜的是，范逵的随从和马匹数量众多，陶侃家既缺少柴火，也没有马料，一时间，他急得像热锅上的蚂蚁。
湛氏对儿子讲：“你只管安心招待客人，其他的我来想办法。”不久，湛氏提着一袋米、几条鱼、一些牛肉、几捆青菜回来了。她甚至把房子的承重柱子削下一半，当做柴火来烧，并把卧房里的草席和枕头，拆开倒出稻壳，用来喂马。就这样，陶侃得以好好款待范逵。原来，湛氏把自己的长发，做成两套假发卖了，来款待客人。
这顿饭，客人们吃得很过瘾。聊天过程中，范逵发现，眼前这位年轻人，很有才华和想法。后来，范逵在洛阳做官后，开始四处宣传陶侃，毫不吝啬赞美之词，以至于陶侃还没去洛阳，就已经成为这里的知名人物了。
随后，范逵又拜见了张夔，向这位庐江太守推荐了陶侃。于是，陶侃顺利谋得了枞阳县令的职位。赴任前一晚，母亲湛氏为儿子准备行李，还塞了一个包袱。第二天为陶侃送行时，湛氏再三叮嘱他，这个包袱一定要到任后再打开。抵达目的地后，陶侃打开了包袱，只见里面是一包黄土，一块土布，一只土碗。原来，这“三土”是母亲在提醒他：无论走到哪里，都不能忘本。
陶侃从县令的职位一路飙升，先后担任了多个要职，期间，他得到了不少人的推荐与帮助，其中不乏像范逵这样的高官。他也因此不断在京都发展，最终成为了国家的重要官员。
西晋末年，天下大乱，陶侃因军功被封为东乡侯，开始了他一路开挂的军旅生涯。先后平定了张昌、陈敏等人的叛乱，陶侃治军严谨，对缴获的战利品，分文不取，全部分赏给了手下将士，迅速提升了在军中的威望。
然而，在陶侃春风得意之时，不幸接踵而至。恩师刘弘病故，母亲湛氏也过世了。伤心的陶侃，回家服丧，半路上遇见一位老人，建议他把母亲葬在了耕牛曾经躺卧的地方。返回京都时，天下局势已变。江州刺史华轶，为了拉拢他，任命陶侃的侄子陶臻，担任江州参军。然而，陶侃并没有选择他，而是选择了他的对手司马睿。
公元317年，西晋灭亡，司马睿建立东晋，称晋元帝。陶侃被任命到了偏远地方任职。那时的陶侃，已经是接近六十岁的年龄，工作却分配到了蛮荒之地，境遇不能不说很凄惨。然而，如果就此萎靡不振，这个人就不是陶侃了。
陶侃一到广州，就平息了叛军杜弢的残余部队，还根据广州的实际情况，出台了一系列惠民措施，当地百姓得以安居乐业。在广州这个人少、事少的地方，陶侃的工作量始终不饱和。于是，他找到了新的事情做，那就是：每天清晨把一百块砖搬出房间，傍晚时分再一块块搬回屋中。
旁人问他，到底在做什么呢？陶侃回答：“虽然我身在偏远的南方，这颗心依然放在洛阳。广州的日子，过于安逸了，如果哪天国家需要我时，恐怕难担大任。所以我每天要锻炼身体，磨炼意志，为将来最好准备。”这就是成语“陶侃运甓”的来历。
太宁三年（325），陶侃重回荆州刺史的岗位，同时手握着荆、湘、梁、雍四州的兵权。荆州百姓听闻陶刺史回来了，纷纷走上街头，夹道欢迎他。陶侃治理荆州很有一套办法，他先是稳定住社会秩序，然后开始大力发展农业生产，日常点点滴滴的付出，为他赢得了民心。荆州地区呈现出和谐安宁的局面，还吸引来不少周围的穷苦百姓，这里俨然成为乱世中的桃花源。
“珍惜光阴”的成语故事，就发生在陶侃任职荆州期间。魏晋名士，多半恣意挥霍大好青春年华，而在陶侃看来，却是一种堕落和罪恶。他常常叮嘱属下，圣人大禹尚且珍惜光阴，更何况普通人，更应该懂得时间的宝贵。
太宁三年（325），东晋明帝司马绍去世，成帝司马衍即位，由于他只有五岁，便由舅舅庾亮辅佐。这个庾亮，出生名门望族，极其瞧不起陶侃这类寒门子弟，因此处处排挤他，甚至修了一座石头城，用来随时防备陶侃。
咸和三年（328），苏峻之乱中，败下阵来的庾亮，狼狈逃去陶侃那里。陶侃放下个人恩怨，与庾亮联手，大举灭掉了苏峻，东晋得以重生。后来，陶侃因功升任侍中、太尉，加授都督交州、广州、宁州等七州军事，可谓位极人臣。
陶侃的成功，离不开母亲的谆谆教导，离不开对各种机会的把握，更离不开的，是默默坚守的“搬砖”精神。从一个寒门子弟，一步步成长为国家的肱骨之臣，陶侃的故事，值得我们学习和借鉴。
